埃隆·马斯克的太空探索技术公司旗下的“星链”卫星项目近期遭遇了一系列不寻常的卫星坠落事件，引发了科学界的广泛关注。
自2019年“星链”卫星首次发射以来，该项目一直备受瞩目。然而，近年来，卫星坠落的数量显著增加，特别是在2021年后，每年坠落的卫星数量均保持在较高水平。据统计，从2020年至2023年，分别有两颗、78颗、99颗和88颗“星链”卫星坠落。但最令人震惊的是，2024年一年内，竟有316颗卫星在大气层中烧毁，使得“星链”项目共损失了583颗卫星。
面对这一严峻形势，美国国家航空航天局（NASA）戈达德航天中心的研究小组展开了深入调查。研究小组发现，卫星坠落的时间与太阳活动之间存在明确的关联。他们指出，随着太阳活跃度的增强，越来越多的“星链”卫星开始坠入大气层。
据了解，“星链”卫星的发射始于太阳活动的低谷期。然而，近年来太阳活动逐渐增强，去年更是达到了高峰期。太阳活动的周期约为11年，当太阳表面出现大量黑子时，会发生强烈的爆炸和太阳耀斑。这些现象导致太阳风通过日冕洞向外喷发，部分物质会朝地球方向飞去，引发磁暴。当太阳等离子体到达地球并引发磁暴时，会加热上层大气，使其膨胀。大气层膨胀后，卫星会受到更大的飞行阻力，从而脱离轨道，最终坠落。
值得注意的是，“星链”卫星的轨道高度较低，这使得它们更容易受到大气阻力的影响。据估计，在这种轨道上的卫星平均寿命仅为5年。然而，即便考虑到这一因素，卫星坠落的数量仍然异常庞大。研究小组进一步发现，70%的卫星并非在强磁暴期间坠落，而是在中等磁暴和弱磁暴期间坠落。这可能是因为弱磁暴通常持续时间更长，会缓慢地“侵蚀”卫星的轨道，最终导致卫星坠落。
这一发现对于“星链”项目以及整个太空探索领域都具有重要意义。它不仅揭示了太阳活动对卫星轨道稳定性的影响，还为未来的卫星设计和发射提供了宝贵的参考。随着太阳活动的不断变化，如何确保卫星在轨道上的稳定运行将成为科学家们面临的重要课题。
