近期，埃隆·马斯克的太空探索技术公司遭遇了一系列挑战，其“星链”卫星项目遭遇了前所未有的卫星坠落潮。据俄罗斯媒体报道，这一现象已引起广泛关注，并由美国国家航空航天局（NASA）戈达德航天中心的研究小组进行深入探究。
自2019年“星链”卫星首次发射以来，该项目便以惊人的速度扩张。然而，从2020年开始，就有卫星坠落的情况发生，尽管数量相对较少。具体而言，2020年仅有两颗卫星坠落。然而，到了2021年，这一数字急剧攀升至78颗，且在接下来的两年里基本保持在这一水平，2022年坠落99颗，2023年则为88颗。
但真正令人震惊的是2024年的数据：去年共有316颗“星链”卫星在大气层中烧毁，使得“星链”项目总损失达到583颗卫星。这意味着，大约每发射15颗卫星，就有1颗最终会坠落。这一高坠落率引发了业界的广泛关注和讨论。
为了揭示卫星坠落的原因，NASA戈达德航天中心的研究小组进行了详尽的研究。他们发现，卫星坠落的时间与太阳活动之间存在显著的关联。研究报告明确指出，当前太阳活跃度的增强对“星链”卫星坠入大气层产生了重要影响。这一发现为研究卫星轨道阻力提供了绝佳的契机，因为在本轮太阳活动高峰期，地球低轨卫星的数量达到了前所未有的高度。
值得注意的是，“星链”卫星的发射始于太阳活动的低谷期。而近年来，随着太阳活动的逐渐增强，卫星坠落的现象也愈发频繁。太阳活动的周期约为11年，当太阳表面出现大量黑子时，会发生强烈的爆炸和太阳耀斑。这些活动产生的太阳风通过日冕洞向外喷发，部分物质会朝地球方向飞去，进而引发磁暴。
当太阳等离子体到达地球并引发磁暴时，会产生一种对上层大气的加热现象。大气层被加热后会膨胀，导致卫星在飞行过程中感受到更大的阻力。随着时间的推移，这种阻力会逐渐累积，最终使卫星脱离轨道并坠落。由于“星链”卫星需要提供通信服务，其轨道高度相对较低，因此更容易受到这种阻力的影响。
尽管研究小组已经发现了太阳活动与卫星坠落之间的关联，但仍有许多谜团有待解开。例如，研究报告指出，并非所有卫星都是在强磁暴期间坠落的。实际上，有70%的卫星是在中等磁暴和弱磁暴期间坠落的。这可能是因为弱磁暴虽然强度不大，但持续时间更长，会缓慢地“侵蚀”卫星的轨道，最终将其推向坠落的命运。
