在科技领域，竞争与合作常常交织，推动着行业不断向前发展。埃隆·马斯克与山姆·奥特曼之间的故事，便是这一现象的生动写照。两人不仅在人工智能（AI）领域展开激烈角逐，如今更将战火蔓延至太空发射市场，引发了广泛关注。
马斯克在太空探索领域早已声名远扬，其创办的SpaceX在火箭发射市场占据重要地位。而奥特曼作为OpenAI的首席执行官，在AI领域与马斯克展开竞争的同时，也悄然将目光投向了太空。今年夏天，奥特曼与火箭制造商Stoke Space进行了接触，探讨通过一系列股权投资最终获得控股权的可能性，投资总规模可能高达数十亿美元。尽管相关讨论目前已不再活跃，但这一举动表明奥特曼正认真考虑进入太空发射领域，与马斯克的SpaceX形成直接竞争。
Stoke Space成立于2019年，由两位蓝色起源的前工程师安迪·拉普萨和汤姆·费尔德曼创立。这家位于华盛顿州的公司正在开发Nova火箭，其目标比SpaceX更为激进：不仅让第一级火箭可重复使用，还要实现技术难度更高的第二级火箭重复使用。Nova采用再生冷却热防护罩和全流量分级燃烧循环发动机，在完全可重复使用模式下能将3吨载荷送入近地轨道，消耗模式下可达7吨，恰好填补了Rocket Lab的Electron火箭和SpaceX的Falcon 9之间的市场空白。
今年10月，在奥特曼接触Stoke Space几个月后，这家尚未首飞的公司宣布完成5.1亿美元D轮融资，外加硅谷银行提供的1亿美元债务融资。领投方是美国创新技术基金，该基金专注于与国家安全相关的技术领域，投资组合包括Shield AI、Anduril Industries等国防科技企业。在当前航天业融资环境普遍收紧的情况下，Stoke Space能够在不到九个月内连续完成两轮大额融资，着实引人注目。
更令人瞩目的是，今年3月美国太空军宣布Stoke Space与Rocket Lab入选国家安全太空发射计划第三阶段第一赛道，可在未来十年竞争总价值56亿美元的发射合同。此前入选的仅有蓝色起源、SpaceX和联合发射联盟等行业巨头，对一家尚未进行首次飞行的公司来说，这是极为罕见的认可。
奥特曼对火箭公司感兴趣并非偶然，他本人多次公开表达过在太空建设数据中心的想法。今年6月，他在与弟弟的播客中提到，随着时间推移，世界可能会被数据中心覆盖，甚至设想在太阳系周围建造一个巨大的戴森球。在另一个播客节目中，他更直接地表示，人类最终消耗的能量将远超地球所能产生的。希望将数据中心建在太空的并非只有奥特曼，谷歌、Starcloud、Axiom Space等美国公司以及中国的之江实验室与国星宇航合作的“三体计算星座”项目都在推进相关计划，且中国的项目进展更快，首批卫星已组网。
虽然奥特曼与Stoke Space的接触未能成功，具体原因尚不清楚，但如今OpenAI面临较大现实压力。本周一曝光的内部备忘录显示，奥特曼宣布公司进入“红色代码”状态，要求推迟广告整合、购物智能体和Pulse个人助理等盈利项目。原因是谷歌的Gemini 3在11月18日发布后迅速蚕食市场份额，Gemini系列的月活跃用户从7月的4.5亿增长到10月的6.5亿。在这样的背景下，投资数十亿美元到一家尚未首飞的火箭公司显然并非当务之急。
然而，这并不意味着奥特曼放弃了他的太空计划。他早已有所布局，是Longshot Space的投资人之一。这家位于奥克兰的公司正在开发一种完全不同于传统火箭的发射系统，本质上是一门利用压缩气体逐级加速载荷的超大型气动炮。
Longshot的技术路线十分大胆。它使用一个长达数百米的水平发射管，通过沿途的多个气体注入口逐级加速载荷。与传统火箭需要携带燃料不同，Longshot的系统将能量基础设施保留在地面上，理论上可将发射成本降至每公斤10到150美元，远低于SpaceX猎鹰9号拼单发射的每公斤6500美元。不过，这种系统产生的加速度非常高，Longshot声称可将平均加速度控制在600到700个G，但仍意味着它只能发射经过特殊加固的载荷，无法运送人类或脆弱设备。
目前，Longshot已在实验室中实现了4.6马赫的速度，正在内华达州建造一个500米长的测试设施，目标是实现5马赫的速度。要达到将载荷送入轨道所需的25到30马赫速度，发射管最终可能需要延伸到近10公里，但技术路径已得到初步验证。美国空军通过SBIR项目和战术资金增加计划投入了约500万美元，风投机构Starship Ventures、Draper Associates以及亿万富翁投资者蒂姆·德雷珀都参与了融资。
如果奥特曼真的通过Stoke、Longshot或其他方式进入发射市场，将在马斯克最引以为傲的领域展开正面交锋。这场横跨AI与太空的较量究竟会如何发展，值得持续关注。
